できるなら制約は絶対に拒むがよい。

　さもなくば、最小限にとどめることだ。


　　　　　　　　　　　　　　　　　『幸福論』　【ヒルティ】




　＊　＊　＊










狼男との同棲生活は、一ヶ月を突破した所で事態が急変した。





　それまでは驚く程にフェールとの生活は順調。

　私の作る薬の副作用云々も、やはり狼男にはそれほど効かない。

　おかげで参考に出来る血のサンプルは簡単に採取出来るし。

　まさに至れり尽くせりだった。


　それなのに、これは一体どうしたことだろう。



「狼男のくせして、何で風邪ひくわけぇ？」

『それは偏見ですぜグレイの姐御!! 魔物だって体調崩すことくらいありますって』

「いやだって、私の薬を飲んで体調崩すなら分かるけど……何も飲んでないし」



　私の部屋のベッドを占拠し、フェールは汗だくになっている。

　あはは、と笑いつつ、なかなか体力は奪われているようで。

　人間で言う、インフルエンザ並の症状のようだ。

　額に乗せてあげている、魔法で作った氷嚢。

　すぐ融けてしまって意味がない。



「今まで何ともなかったのに、一気に副作用が来ちゃったのかなぁ」

『いや、違うと思うよ』

「何できっぱりそう言えるわけ？」

『うーん、……勘、かな？』

「はい、薬の副作用に決定っすね。やっぱり狼男でも負担になるのか、困ったな…」

『ちょっ、酷くね!? 俺の勘、結構当たるんだよ!?』



　それを誰が証明してくれるのだろうか。

　私に気を遣う必要など微塵にもないのだから、

　そこまで薬のせいじゃないと言ってくれなくても良いのに。

　声を荒げ上体を起こしかけたフェールをはっ倒す。

　ボフッと枕に再び埋もれた彼は呻くのみ。



『よっ、容赦ないっすね…』

「病人は黙って寝る、文句言わないこと。破ったら首輪の制約　発動させるからね」



　脅し、病人食を作りに台所へ。

　病人食と言っても、卵粥くらいしかレパートリーにないんだけど。

　その前に、狼男を人間と同じように扱って良いものかどうかも、怪しい。

　っていうかそもそも、狼族の食文化なんて知らないしな。

　……まさか、結構ゲテモノ料理とか、だったりして。

　いや、ちょっと待て、狼ならやっぱり肉食？

　しかし、あんな体調で肉に齧りつくとか。

　今度は消化不良でも起こしそうだ。



（……ま、やっぱりたまご粥で良いとして。

　にしても、薬の副作用だとしたら何が原因だったのかなぁ。

　熱の出る副作用のある薬草、使った覚えないんだけど）



　鍋のご飯と卵とダシを掻き混ぜながら、首を傾げる。


　フェールの血を採取して分かったことがある。

　狼男と人間は、血や組織細胞を構成する成分がそれほど変わらない。

　強いて言えば、人間より塩化物イオン濃度が高い。それくらいだ。

　だから何の不都合もなく、そのまま薬の参考になった。

　つまり人間に起こる副作用と狼男に起こる副作用と、大差はないはず。

　けれどやはり、狼男に対する方が副作用のレベルは軽いようだった。

　まぁ、体の丈夫さがそもそも違うのだろう。



「フェールー、お粥出来たよー……って、あれ？」



　台フキンで鍋を持ち上げ、ベッドの横にあるテーブルに置く。

　さっきまでなかった黒の塊がｍベッドに沈んでいる。

　いつの間にかフェールが狼の形態に戻ってしまっていた。



「あり、どうした？」

『弱りっ、過ぎて……戻っ━━ちゃっ……た、……みたい』



　ゼェゼェ言いながら、フェールは説明してくれた。

　私が思っているより、よっぽど酷いらしい。こんな短時間で悪化速度がこれか。

　仕方ないからまた氷嚢を頭に乗せてあげて、布団の中にも氷を敷いた。

　体温が上がり過ぎると、脳に影響が及ぶ可能性もある。



「全っ然大丈夫じゃなさそうだねぇ、ごめん。体にはえらく無理させてたみたい…」



　こんな状態では、お粥も食べられないだろう。

　虚しかったが自分で食べるしかない。

　しかし、このままだとフェールの体力も持たないかもしれない。

　解熱剤を調合しても、それを飲むほどフェールに体力が残っているかどうか。

　ドリンク剤的なものを作るべきだろうか。



（それで楽になればいいけど……）



　もう氷が溶けてきた、次はちょっと大きめに凍らせて、

　私は薬をいつも調合する部屋へ向かう。

　フェールは眠っているし、私が離れても大丈夫だろう。



（あ、お粥も持ってこ）



　パタンッと扉が閉まり、フェールはたった一人残された。










　＊　＊　＊










（あーもー、こんなに辛くなるなんて聞いてないって!!）



　明らかに、コレはイジメだと思うわけっすよ。


　ガンガンと打ち付けられる熱に、筋肉がダメになりそうだ。

　何とか人間形態に戻れば、毛がなくなった分、少し冷える効率は良くなる。

　だが、それでも厳しい。



『暑ぃ…』



　掛け布団から肩や腕を出して、余った氷を喉につけた。

　ちなみに俺はとっくに、この熱の原因を把握している。

　だが、グレイにそれを告げるわけには、どうしてもいかなかった。



（俺の外見にはピッタリなんだけどなぁ、身体との相性は最悪？

　あっ、なんか女の話してるみてぇ）



　心で呟き一人で笑い、首に装着されている銀色をいじる。

　勿論、俺自身から発せられる熱のせいで、ワッカも熱くなっているのは当然。

　だが、それだけではない。


　このワッカ自体、熱を発している。



（【グレイア】、あんたやっぱ性格すっげぇ悪ぃよなぁ。死んでから何十年経っても）



　霞む視界に浮かぶ女性は、とっくにこの世にはいないというのに。

　脳裏に焼き付いている灰色は、どんなに忘れようとしても薄れることはない。

　あっ今、笑いやがった。絶対。



（コレ絶対、俺専用の制御装置だろ。あんのババァ、曾孫に何てモン託してやがんだ。

　その肝心の曾孫は……なぁんも知らねぇし）



　グレイの出て行った扉を眺め、やはり収まらない熱に抗えず、瞼を下ろす。

　せっかくの氷も、もう生温くなってきていた。



（まぁウダウダ言っても仕方ないっすね、もうちょっと寝ますか）



　首に乗っている僅かに残った氷を頼りに、再び俺は深く眠り込んだ。

　あーもう、悪夢見そう。嫌な汗だよ、全く。










　＊　＊　＊










「あ゛ー薬草きれてるの忘れてたぁ゛…」



　調合に使おうとした薬草のあるであろう引き出しを開け、うなだれた。

　そういえばすっかり忘れちゃってたよ。

　仕方ないから外の畑へ摘みに行く。


　薬草をちゃんと維持するのは骨が折れる。

　野菜などを育てるのとはまた訳が違うからだ。

　土壌中に窒素だとかリンだとか、スタンダードに必要な元素は勿論のこと、

　魔法の力も必要になってくる。

　葉っぱを撫でながら成長具合を確認。最近はなかなか良質に育ってくれて、ありがたい。

　と、気を抜いてると枯らしちゃったりするんだよねぇ。



「あっ、これちょうど良く育ってんな。使えそう」

「あぁ？ それはもう少し緑色が濃くならねぇと、最高の栄養状態じゃねぇぞ？」

「あっ、そっか。そうだった、ならダメだな……━━━、ん？」




　今、私は誰に返事をしたのだろうか。



　薬草から目を離して、振り返ってみれば男女が一人ずつ。

　何だか物騒な雰囲気を醸し出した女性に、温和な表情をした男性。

　今発言したのは女性の方で、何だか不機嫌な顔をしている。



「てめぇの足元にある奴、それなら良い色具合だ。

　使うならそれにした方が良い。次いでに、俺達を部屋へ上がらせろ」

『あっ、それからハーブティーをいただければ最高なんですが』



　ゲッ。男の方は魔物だ。

　まるで人間と変わらない彼は丁寧な言葉遣いだが、なかなかガメツイ要求をしている。

　何だこの二人。変な組み合わせだ。

　まず、人間と魔物が隣に並んでいる時点で奇妙だ。



「どっ、どちら様、でしょうか？」

「話せば長い。とりあえず部屋に入れろ。アホウ」



　声が上擦った私だったが、アホウと言われる筋合いはないはずだ。

　ムッとして彼女を見れば、呆れられるような溜息を吐かれた。



「違ぇよ、狼族を匿ってんだろ？

　それをアホウと言ったんだ。てめぇを馬鹿にしたわけじゃなく、な」



　あれ、なぜフェールのことを知っているのだろう。

　そういえば、見知らぬ人が私を訪ねてくるなんて、稀だ。

　何か、何かがなければ、そんなことは滅多にない。

　嫌な予感がする、ちょっとこれはマズイのではないか。

　ジリジリ後ずさる足だったが、それをせせら笑い、魔物の男が残酷に告げた。



『あぁちなみに、逃げようとしても無駄ですよ。結界魔法陣は、とっくに生成済みですから』



　彼が上空へ人差し指を立てる。

　目で追えば、鮮やかな呪文が私の家を中心として、半球上に描かれていた

　馬鹿な、何だこの結界の規模は。

　見たことのない魔力に絶句、薬草を入れていた籠を落としてしまった。

　あぁ勿体ない、などと呑気なことを考えている暇はないぞ、私。



「なっで、ぇ、は？」

「俺達は何でも屋。この近くの村の村長から、ある依頼を受けてここまで来た」



　私の動揺などど、どこへやら。

　口調の悪い女性の手元から、何やらカシャンと音がした。

　いつの間にか、彼女の両手にはリボルバー型の銀色の銃が二丁。

　その銃身にも呪文が施されているらしく、白の輝きで文字が浮かび上がっていた。

　ただの銃ではない、魔力の籠った武器、【魔具】の一種だ。



「化け物を出せ、これは命令だ」



　銃口の先には勿論、私。ではなくて、私の家。

　彼女は何の躊躇いもなく、引き金を引いた。

　さらに放たれた弾は、全て家の窓を突き破り、侵入。

　パリンパリンバリンバリン、軽快なリズムで響き渡る破壊音。

　フェールの寝ているであろう部屋にまで、入ってしまった。



「!?フェッ」

『おや、あまり元気ではなさそうですね』



　瞠目し、絶叫しかけた私。

　そんな時に届いた冷静な声は、私の頭上を軽やかに通り過ぎ、目の前に着地した。

　鮮やかな跳躍に見とれてしまった。まるで彼の背には翼でも生えているかのよう。

　なので彼が誰を標的にしようとしているかに、注意を向けられなかった。



『体調不良ですか？ 情けないですねぇ、狼男とあろうものが』

『ぁあ゛あぁああ゛ああ!!』



　割れた窓の一つから、大きな影が躍り出た。

　雄叫びと共にやってきたフェール。強靭な脚力で魔物の男へ襲いかかる。

　けれど彼の叩き落とした拳は、あっさり男に片手で受け流されてしまう。

　まだ熱に体を冒されている真っ只中のはずだ。

　あんな動きをすれば、さらに体調が悪化すること必至。

　何だか目の色も変わっている、普段のフェールには考えられない殺気。



「フェールッ、無茶だ」

「おーおー、まぁ調子悪ぃ割に動きはそこそこ。シーザ、手加減してやれよ？」

『分かってますよ、シャータ』



　慌てふためく私。やる気のなさを際立たせる女。

　体のどこかに銃を仕舞った彼女は、シャータというらしいが、

　私の肩に手を置いて面倒臭そうに告げる。

　息が死にそうなフェールの両手を、シーザと呼ばれた魔物が完全に押さえ込んでいた。

　ギリギリと均衡を保つ二人。

　オロオロしたところで無意味なことは分かっている。

　何やら、手加減などという生易しい言葉が聞こえたが……

　どう考えても、この雰囲気で手加減も何もない。



『あなた、古代種であるこの僕に勝てると、思ってらっしゃるんですか？』



　スッ―と細くなった瞳は、寒気をもたらした。

　まるで悪魔のような男、いや、魔物ではあるのだが、とにかく恐ろしい殺気だ。

　フェールのそれを、上回る程の。

　ちょ、やっぱり手加減とかナシ━━……!?



「フェールっ、逃げ━━」



　不意に、フェールの両手を握っていた力を、シーザは抜いた。

　ひたすら前に力をかけていたフェールはバランスを崩す。

　さらに彼の思惑通りになってしまう。



『鼻は外します、感謝してくださいよ全く』



　ゴパぁ━━━━ッ……


　鈍い音が、フェールの額から届く。

　美しい曲線を描いた膝蹴りが彼を貫いた。

　頭にかなり響いたに違いない。

　仰向けに大きく倒れ、草が一応のクッションにはなっただろうか。

　蒼白になってフェールに駆け寄った。地に伏した彼は微動だにしない。



「おいッ、フェール!! しっかり━━」

『大丈夫ですよ、軽い脳震盪です。しばらく目覚めませんけど』

「さて、とっととその狼を運べシーザ。それからてめぇは客をもてなす準備をしろ」



　何事もなかったかのような、振る舞い。

　軽やかにフェールを担ぎ上げたシーザに、私へ言葉を叩き付けたシャータ。

　展開に着いて行けず呆然とする、私





「いいか、これは命令だ」





　けれど、確実に、大変なことに巻き込まれる。

　それくらい言われなくても分かったよ。

　私にだって。










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