希望とは、もともとあるものともいえぬし、ないものともいえない。

　それは地上の道のようなものである。

　もともと地上には道はない。

　歩く人が多くなれば、それが道になるのだ。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『阿Q正伝・狂人日記』【魯迅】










　＊　＊　＊










　━━━━その日はえらく、空が晴れ渡っていた気がする━━━━━━━━










　朝起きて、畑の薬草への霜の降り具合を確認。

　枯れないように、温める呪文を唱えて、家に戻ろうとした直後。

　ふと目に入った、毎日お世話になっている井戸の傍ら。


　見つけたのは、黒い黒い大きな塊。


（……━━━━？）


　そこにも霜が降りていて、まるで岩のようだ。

　なんだこれ。昨日までなかったのに。

　警戒心を全開にして、ゆっくり近づいてみる。

　大人一人分が蹲ったようなサイズ。

　全体をなめるように見回してみても、やっぱりただの塊。


（邪魔だねぇ、もー）


　溜息を付きつつ、フトコロに忍ばせてある杖を取りだした。

　その黒い岩がある場所というのが、ちょうど井戸から水を汲む所。

　私の作業を妨害すること、限りない。

　そのままにしておくのは面倒なので、魔法で移動させることにした。

　漬物石……にするにしても大きすぎるしね。

　用途が他に見当たらないなら、捨てるしかない。

　杖をちょちょっと振って、黒い岩を浮かび上がらせた。

　ポロポロと黒い岩についていた泥が落ちる。

　その下では、岩の下で温まっていた生き物たちがワラワラ逃げ出した。

　ごめんね、別にあなた達の邪魔をするつもりはなかったんだ。



（よしよし、それじゃぁ家の近くにある池にでも落として━━━……？）



　ぼっちゃん、と黒い岩が冷たい水に沈んでいく光景を想像した、時。

　不意に、視界にウゴメきが映し出された。

　そう、現在浮遊真っ只中の黒がウゴメいた気がしたのだ。

　ちょっと驚いて、岩をゆっくり地面へと下ろした。

　気のせいか、としゃがんでジッと黒を見続けてみる。

　すると、またピクッと肉が跳ねた。

　うわっ。何だ何だ。　気持ち悪っ。


（あっれー、コレ生きてんの？　生き物？）


　指でツツいてみたら、意外に柔らかい。岩じゃなかったのか。

　ちょっと怖いながらも、好奇心が勝る。

　ぐにぐにとした感触、ざらざらした毛並み。

　……毛？


（あれ、コレ動物、か？）


　後ずさりしながら、杖を構える。

　ただの獣ならば良いが、魔物だとタチが悪い。

　魔物への対処なんて、私は出来ないって。

　黒から目を離さないように、家へ家へと体を向かわせた。

　いや、待て、ちょっと保険をかけておいた方が良いかもしれない。

　低級黒魔法程度なら、何とか出来るはずだ。

　杖を黒へと振り上げて、火炎魔法を少し放つ。

　岩を取り囲んだ赤い揺らめきに安心し、私は大急ぎで家へと飛び込んだ。

　暖炉がお迎えしてくれたものの、暖まっている余裕などない。


（どっ、どどっどうしよう、どうす━━━）


　久しぶりにも程があるほど久しぶりに使った、黒魔法。

　心臓がバクバクうるさい、全く今日は朝からついてない。

　杖を両手で握りしめ、私は深呼吸を繰り返した。


（あの黒、何なんだ、結局、っていうか大丈夫、かな？）


　家に入って対策を考えようと思ったが、そこでハタと気づく。

　相手の様子が分からない状態で、どう対処法を探せと言うのだろうか。

　黒から目を離さない方が得策、ではなかっただろうか。

　今更、遅い。


（あああああどうする私いいい）


　窓から外の様子をうかがい、黒がどうなっているか見ようとした。

　けれど、それは見事に妨害されてしまう。

　私が窓に近づこうとした刹那に、黒い塊が突進してくるのが見えた。



　どんがらがっしゃーん!!



　盛大にガラスの破片が撒き散らされて、私の部屋は大惨事。

　いや、コレは魔法で片づけられるから良い。

　問題は、今の問題は、問題は、問題は問題は問題は!!



「ぎぃいいやあぁああぁあぁぁあああああ!!」



　絶叫して、侵入してきた黒から逃げようとした。

　何とも最悪なことに、黒は私の足元へ転がって来たからだ。

　もういっそのこと、割れた窓から出てやろうかとも考えた。

　しかし、どんな考えが巡ろうとも全く役に立ちはしない。

　唐突に、私の足首に何かが伸びてきた。


「!?ぎゃっ」


　そのまま、掴まれる。

　尻餅を付き、私は腰が抜けてしまった。

　逃げようとしたが、足がすくみ力も入らない。

　黒い何かが伸びたまま足首を放してくれない。

　絶句して動けなくなった私。


（にげッ、にげろ、にげ）


　パニック。

　混乱している私を置き去りに、黒いそれが動き出した。

　ムクリッと、いきなり起き上がる。

　……起き、上がる？

　目を見開いて、黒をひたすら穴が開くほど見つめた。

　まさか、まさかそんなまさかまさか違う夢だ幻だ。

　パニックな私の頭の中などなんのその。

　その動作に合わせて、黒は形を変えていった。


　最終的に、━━━人、になる。



（あ、あ、あ、あああああああ）



　黒の正体を、認識した。

　本でしか見たことがない、この地域にはいないはずの生き物。

　もう少し限定して、魔物。

　さらに限定すれば━━━





『うわぁー……寒ぃ』





　狼、族。




『あっ、火をどーも。けど、やっぱ服が欲しいなぁ。あんた持ってる？』


　硬直して青ざめた私に、ちょっと照れたような表情を向ける奴。

　ヒッ━━と引き攣る声しか出ず、その問いに答えることは出来なかった。

　足の裏やお尻からジワジワ浸食してくる、寒さ。

　カチカチと震える歯列、ひくっと引き攣る喉。

　杖を握る指の感覚もなくなっていく。


『あれ、おーい、聞こえてる？』


　私の心意など、知るはずもない男。

　相手が全裸だから恥ずかしがる、なんて余裕もない。

　ただ、ひたすら、頭は「逃げろ」としか命令を下さない。

　その命令に従うべき体は動かない。悪循環が堂々巡り。





　あー、本当に運が悪い。





　上級黒魔法は不得意だ、魔物と戦ったこともない。

　勝ち目も、ない。


『ぶぇっくしッ!!　だぁー寒い!!　ねぇ服っ、服ないの!?

　凍死させるつもり!?　いい加減に何か反応してくんないかなぁ!?』

「ヒェッ、は!? あ、いや、へ？」


　トコトン間抜けな応答だった。

　目尻に涙が浮かんで、それでも狼の『服!!』という叫びは聞き取れた。

　慌てて杖を握り直す。

　服を出現させる呪文は、もうとっくの昔に習得している。

　初級白魔法の、一つだ。


『おー、センスあんじゃんか。どーもありがとう』


　震える手で、何とか奴に服を与える。

　凍死の危機から解放され、奴は満面の笑みで礼を言った。

　さっきまであんなにギャァギャァ喚いていたクセに。

　黒の塊のイメージがあったせいか、黒を重視した服が出現してしまう。

　それは逆効果で、私の恐怖を煽った。

　これで、終わりか。

　なんでヨリにも寄って狼族なんだ。

　もっと他の種族ならば、まだマシな運命が辿れたかもしれないのに。

　いや、だからといって吸血鬼族とか幽霊族とかも嫌なんだけど。

　泣きそうになる私。服が着られて喜んでいる狼男。

　シュールな光景、誰か他に人がいれば一笑されそう。





『さて、じゃぁ俺はこれで』





「……━━━へ？」


　何とも、この光景に似つかわしくない爽やかな表情。

　私の思惑に反し、彼はニコヤカに別れを告げた。

　てっきり、喰われることを覚悟していたのに。

　あまりに予想だにしていなかった発言に、思考が停止。

　相変わらず腰の力が抜けたままだったが、さっきとは別の意味になっている。


『いやー助かったよマジで、かなり困ってたもんでさぁ。凍死するの覚悟してたんだ』


　握手まで求められ、訳も分からず握り返してしまう。

　目を白黒させて、上下する自分の手を眺める。


『あんたの炎で復活できたんだ。ありがとな、感謝してる。

　あーぁ、そういえば窓割っちまったなぁ。すまん。

　あんたが家に入っちまったから。闇雲に追いかけちまった』

「はぁ…」


　感謝のお次は謝罪。

　すると、何ともあっさり玄関へ向かい始めた。

　狼男が律儀だなんて、イメージが合わない。

　そう思うのは偏見かもしれないけど。

　背を向けて出て行こうとする彼。危機から解放された私。

　どこか違和感のある安堵に包まれて、ただ彼を呆然と見送るしかない。

　しかし、一体何だろうか、この妙な感じは。





『あっ、やば』





　体のどこか分からない所から、もやもやが出現しかけた時。

　風に乗り、耳に入って来た呟き。

　ふと、玄関の前にまた現れている、黒。

　散乱した服はすぐに消えてしまう。

　状況の変化に脳内が追いつかない。

　ちょっと待て。


「えっ、なっ、ちょ、何で」


　どうしろって言うんだよ!!

　そんな叫びなど奴には聞こえない。

　黒の塊は堂々と、玄関の傍で丸くなる。


「っ、どーせなら場所を移動しなさいよッ!!」


　どうして私の邪魔になる所ばかりに居座るんだ!!









　かくして、そのまま放置しておくわけにもいかず、私は狼を拾うことにした。

　この際、開き直りだ。ちょうど人手が欲しかったところだし。

　不安がない、なんてことはない。大あり過ぎて頭がオカシクなりそうだ。

　でも上手く使えばこの状況は、かなり役に立つ。

　こちらとしても、別に完全にマズイというわけではない。

　コイツを全く使えない、ということはないからだ。

　何も知らない狼は、気持ち良さそうに、寝息を立てているだけ。

　起きてどうなっても知らないからな。










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